古人称海鲜为“海错”，意为海中水产，错杂非一。中国的农耕社会特质，决定了海鲜在古人的饮食结构中是奢侈的象征。
海错经常都是与山珍并列的，叫山珍海味。据《周礼·天官》记载，古代的鱼、螺、蛤蜊等，或是加工成祭品供周天子祭祖用，或是供周朝宫廷内食用。也正因为海鲜出入宫廷，得以流传下诸多关于海鲜菜品的记载。
在三国时期，人们开始吃起了海参。吴国莹的《临海水土异物志》记载：“土肉如小儿臀大，长五寸中有腹，无口目，有三十足，炙食”，其中“土肉”就是指海参。“炙食”，炙从字义上讲为烤，也就是烤着吃。
南北朝年间，海洋渔业发展，有记录的吃海鲜的方法也多起来。北魏贾思勰所著的《齐民要术》中记有海味珍品车熬的烹饪方法：“炙如蛎。汁出，去半壳，去屎，三肉一壳。与姜、橘屑，重炙令暖……勿太熟——则肕。” 对烹制方法、调味、火候都做了详细要求，其做法与今日的“白灼文蛤”与异曲同工之妙。
宋人也爱吃海鲜，北宋大文豪苏轼喜吃河豚，为吃河豚甚至说了也值得一死的豪言。并留下一首脍炙人口的诗篇：竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时。
元朝倪瓒著的《云林堂饮食制度制》一书记录了生吃蛤蜊的方法：“用蛤蜊洗净，生擘开，留浆别器中。刮去蛤蜊泥沙，批破，水洗净，留洗水。再用温汤洗，次用细葱丝或桔丝少许拌蛤蜊肉，匀排碗内，以前浆及二次洗水汤澄清去脚，入葱、椒、酒调和，入汁浇供。甚妙。”文末的“甚妙”二字十分传神，我和我的小伙伴都惊呆了，真香！倪瓒好歹也是当时诗画双绝的名士，讲到中意的菜，也乏了言辞，品尝美味后的洋洋自得之意跃然纸上。
即便有这许多知音，但纵观中国历史，海鲜饮食一直是不成气候的。主要还和当时的社会环境有关：一是交通不方便，没有飞机高速公里这些，造成海鲜无法真正普及，只能靠海的人，或者达官显贵可以吃一下。
清朝小说《红楼梦》描述的是封建地主阶级生活，里面乌进孝进献的年礼单上，赫然便有“海参五十斤……蛏干二十斤……大对虾五十对，干虾二百斤……”明清两代在吃喝上的骄奢最终催生出了满汉全席，使中国封建时代的宫廷菜达到最高潮，当然，也为之画上了句号。
至民国一代，宫廷菜余韵未消，大内名厨流入民间，加上政治名人、文人墨客们食不厌精的热衷，使海鲜一系又有新一轮的花样翻新，谭延闿创新的祖庵鱼翅、张大千研制的鲍鱼炖鸡，至今仍在一代代吃客中广为流传。其后中国进入了动荡艰苦的岁月，直至八十年代，改革开放之后，才再度在中华大地遍地开花。海鲜在原本的名字外，又得了一个更加火爆的修饰语：生猛海鲜。这自然与粤语的传入和粤语地区逐渐强盛的经济状况有关。彼时的人们面临着生龙活虎的时代，上餐馆自然也有种上拳击场的心态——不是与美食为友，却是与高价食物拼命。
时至今日，科技发达，养殖技术的发展，已使海鲜不再珍贵到遥不可及，旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家，在许多地方，已到了“无海鲜不成筵”的程度。现在的人们想吃海鲜随时可以去海鲜市场，或者自己买一个海鲜大礼包，各种美味可以任意品尝。
