在古代，山东是我国的文化起源地之一，同时，山东气候温和，水产和果蔬的品种繁多，也使得山东发展出了丰富的饮食烹饪文化。
鲁菜主要由济南和胶东两大风味流派组成，口味特点以咸鲜为主。济南风味以咸鲜、嫩脆、原汁原味见长，胶东风味则以清鲜为主要特征。鲁菜的烹调方法以爆、扒、塌、拔丝为特色，其中爆、扒尤为世人称道。爆还分油爆、芫爆、葱爆、水爆等多种方法，充分体现了鲁菜在火上的功夫。爆的烹饪方法能有效保护原料的维生素和蛋白质不受损失，还能保持原料特有的嫩脆质感。健康烹调所推崇的大火、少油、快炒，便是来源于鲁菜的这一做法。
精于制汤、以汤调味是鲁菜稳坐八大菜系之首的重要原因。在缺少调味品的过去，好汤是成就一道好菜的关键。而今，虽然出现了味精、鸡精等各种调味品，鲁菜却仍以肥鸡、肥鸭、猪肘为主料，经沸煮、微煮、“清哨”三个步骤，做成清澈见底、味道鲜美的汤。以汤调味不仅可以使菜肴鲜香味美，还可以将汤中的营养成分带到菜里，提升菜肴的养生作用。
鲁菜另一大特点是善用葱姜蒜调味。葱姜蒜是鲁菜必备的调味料，不论是爆锅、做馅、拌菜、蘸料还是调汁都要借葱姜蒜来提味。着名的胶东八大拌就是将葱姜蒜糖醋调成汁，拌海鲜成菜，备受食客喜爱。在传统医学中，葱、姜、蒜都是对人体非常有益的药食兼用食品，具有强身健体的功效。
鲁菜在面食品种上也是独树一帜，蒸、煮、烤、烙、摊等不同技法制作出多种面食，硬面馒头、银丝卷、煎饼、水饺等驰名海内外，既为美味菜肴作了很好的烘托，也使饮食中的蛋白质、脂肪与膳食纤维达到了均衡。
